Fille d’un père maquignon et d’une mère cabaretière, Catherine Joséphine Rafin, plus connue sous le nom de Mademoiselle Duchesnois démarre modestement dans la vie active en lavant la vaisselle, avant de s’intéresser au théâtre. Remarquée par le général de Valence, un de ses amants, elle se fait rapidement connaitre et grâce à sa représentation du Phèdre qu’elle joue le 16 thermidor an X (4 aout 1802) obtient les faveurs du public et de Bonaparte. On la connait surtout par cette anecdote célèbre. Invitée par le premier consul, elle attendait l’arrivée du gouverneur de la France, occupé aus affaires d’état. Constant, le valet de chambre vint rappeler à Napoléon la présence de la Dame. « Qu’elle attende ! », fut la réponse. Un peu plus tard dans la soirée, Constant revint à la charge pour rappeler au premier consul la présence de Mlle Duchesnois mais n’obtint pour seule réponse que cette phrase, laconique : « Qu’elle se déshabille » ! Enfin, un peu lasse d’attendre le bon plaisir de Napoléon, Constant fut envoyé pour la troisième fois: « qu’elle aille au diable » ! C’est comme cela que la célèbre Mlle Duchesnois ne devint jamais la maitresse du premier consul mais fit une brillante carrière qui se termina en 1833.
