21 octobre 1805: Bataille navale de Trafalgar

Alors que l'Angleterre forme une troisième coalition contre Napoléon, Nelson, à la tête de l'escadre de la Méditerranée, doit empêcher que l'armée Française puisse débarquer sur le sol anglais avec les 200.000 soldats réunis au camp de Boulogne. L'amiral de Villeneuve qui commande la flotte française, tente une échappée vers les Antilles pour y attirer la flotte anglaise. Il revient au plus vite vers la Manche pour couvrir le débarquement en Angleterre. Mais, traqué par Nelson, il se fait surprendre au large de l'Espagne et se réfugie dans le port de Cadix où des navires espagnols, alliés de la marine Française, le rejoignent. Il fait mettre ses navires à l'abri dans la rade de Cadix, mais Napoléon lui ordonne d'en sortir et d'affronter les britanniques emmenés par Nelson. Accablé de reproches, Villeneuve se résout à sortir de la rade et engage les combats contre les navires anglais de Nelson (de lui cette célèbre phrase «England expects that every man will do his duty» qui galvanisa les troupes de marine avant la bataille). A bord du Bucentaure, Villeneuve commande les Alliés: 18 vaisseaux français dont 4 de quatre-vingt canons et 14 de soixante-quatorze canons, en plus des 15 vaisseaux espagnols, aux ordres de Gravina. Les équipages français et surtout espagnols sont moins préparés que leurs homologues anglais, les officiers français formant un ensemble disparate: marins instruits sous l'Ancien Régime et officiers de la marine marchande, formés tant bien que mal sous la Révolution. C'était sans compter sur la bravoure de l'amirauté anglaise qui anéantit la flotte franco-espagnole. A l'issue des combats, la marine française a perdu treize vaisseaux sur dix-huit, la marine espagnole neuf sur quinze. Les Anglais conservent tous leurs vaisseaux . Leurs pertes sont de 400 morts et 1200 blessés. 3.400 Français sont tués, 1.200 blessés; les Espagnols ont 1.000 tués, 2.500 blessés. Nelson, blessé sur le pont de la Victory par une balle tirée de la hune du Redoutable, succombe à ses blessures, avant de pouvoir savourer sa victoire. Il est inhumé dans la cathédrale Saint-Paul, à Londres, au terme de funérailles nationales. Quand à Villeneuve, fait prisonnier par les Anglais, il sera libéré en avril 1806 et se suicidera. Napoléon dira de lui "Le désastre de Trafalgar, je le dois uniquement à la désobeissance de l'amiral Villeneuve". Trafalgar est la plus désastreuse bataille navale de l'histoire de France car la flotte française ne se relèvera pas de cette défaite qui donne la maîtrise des mers à l'Angleterre.