31 janvier 1769: André-Jacques Garnerin, l'inventeur du parachute

Né le 31 janvier 1769 à Paris, Garnerin effectue ses premières expériences dans les airs à l'âge de 19 ans, commençant par de courts voyages en ballon.

Ses succès conduiront à la création d'un corps militaire spécial, composé d'aéronautes. Pendant la Révolution française, il occupe le poste d' « aérostatier des fêtes publiques », s'occupant de l'ascension des montgolfières (il conservera ce poste jusqu'à 1804), car les proclamations étaient souvent faites dans les airs durant la Révolution  française.

Fait prisonnier par les Anglais en 1793, durant sa captivité, il imagine de s'échapper grâce à un parachute. Il est finalement relâché en 1795. 

Il effectue son premier saut en parachute le 22 octobre 1797, en sautant d'un ballon au-dessus du parc Monceau, à Paris. Ce premier saut fait sensation: il se posa doucement alors que la foule réunie craignait de le voir s'écraser au sol.

À cette époque, le parachute n'était pas à proprement parler celui que nous connaissons aujourd'hui. Semblable à un parapluie géant, il consistait en effet à atténuer la chute de la nacelle, après que la corde qui relie celle-ci au ballon eut été coupée.

Le 12 octobre 1799, Garnerin saute dans le vide avec sa future épouse, courageuse,  Jeanne Geneviève Labrosse.

C'est elle qui, le 11 octobre 1802, dépose le brevet du parachute au nom de André-Jacques Garnerin (le brevet s'intitule « appareil dit parachute, destiné à ralentir la chute de la nacelle d'un ballon après l'explosion de celui-ci. Ses organes essentiels sont une calotte d'étoffe supportant la nacelle et un cercle de bois qui se trouve en dessous et à l'extérieur du parachute et servant à le tenir un peu ouvert lors de l'ascension : il doit faciliter son développement au moment de la séparation avec le ballon, en y maintenant une colonne d'air»).

Les expériences de Garnerin forcent l'admiration des cours européennes, et il est invité en Angleterre, en Allemagne mais aussi en Russie, où il effectue en 1803 de multiples voyages en ballon avec son épouse et obtient le titre de Grand Aéronaute du Nord.

Garnerin décède le 18 août 1823 à Paris. Ses nombreuses descentes en parachute ont suscité un enthousiasme considérable pour cet appareil et son perfectionnement au début du XXe siècle, surtout à des fins militaires.