25 Octobre 1755: François Joseph Lefebvre, duc de Dantzig

On connait finalement assez peu François Joseph Lefebvre, duc de Dantzig, Maréchal de France, l'époux de "Madame Sans-Gêne". Et pourtant, cet Alsacien né à Rouffach le 25 Octobre 1755 et mort à Paris en 1820 mérite une attention particulière par le simple fait qu’il est le symbole de la réussite de ces soldats issus des basses couches sociales. D’origine modeste (son père était gardien des portes de la ville de Rouffach, meurt alors que le jeune François Joseph est âgé de huit ans), son oncle devient son protecteur et le destine à une carrière ecclésiastique. Mais la carrière militaire aura le dessus : il s'engage à 18 ans dans les Gardes-françaises en septembre 1773. Quelques années plus tard, en 1783, il se marie avec une blanchisseuse du nom de Catherine Hubscher, avec laquelle il aura quatorze enfants (elle passera à la postérité sous le nom de Madame Sans-Gêne, immortalisée par Sardou et accessoirement par Sofia Loren dans le film avec Robert Hossein) ! Sous la révolution, Lefebvre devient rapidement capitaine en 1792 puis général de brigade en 1793, et général de division en 1794. Son courage au feu lui vaut lui vaut de participer à toutes les batailles importantes dans le Nord et sur le Rhin, notamment à Geisberg (26 décembre 1793), Arlon (18 avril 1794), Fleurus (26 juin), Altenkirchen (4 juin 1795), Wetzlar (15 juin), Friedberg (10 juillet), et Neuwied (18 avril 1797). A partir de 1798, Lefebvre est nommé gouverneur de la forteresse de Mayence. A la mort de Hoche, il prend provisoirement le commandement en chef de l’Armée de Sambre-et-Meuse. Il commande l’avant-garde de l’Armée du Danube sous les ordres de Jourdan en mars 1799. Son rôle à la bataille de Stockach est remarquable : avec seulement 8.000 hommes, il combat contre 35.000 Autrichiens. Mais à Pfullendorf (21 mars 1799), une blessure grave le contraint à quitter l'armée : il devient gouverneur militaire de Paris en 1799, espérant une place de Directeur. Le Directoire la lui refusent et le nomme alors commandant de la 17e division militaire. Bonaparte n'a pas grand mal à le gagner à sa cause et son poste de gouverneur militaire de Paris lui permet de jouer un rôle important lors du Coup d'État du 18 brumaire. Il est en effet de ceux qui pénètrent avec ses grenadiers dans la salle des Cinq-Cents l’épée à la main à la poursuite des députés. Bonaparte lui conserve le commandement de la 17e division et l’emploie à pacifier les départements de l'Ouest. Il est fait sénateur le 1er avril 1800, maréchal le 19 mai 1804, lors de la première promotion, grand-aigle de la Légion d'Honneur ; Mais il ne prend du service dans l’armée qu’en 1805. Pour la campagne d'Allemagne, il se voit confier une division de la Grande armée. A Iéna, le 14 octobre 1806, Lefebvre commande l'infanterie de la Garde impériale. En 1807, à la tête du 10ème corps, il protège les opérations de la Grande armée sur la Vistule, assiège Dantzig (place forte de l’ennemi) pendant plus de 50 jours, et s’empare de la ville. « Monsieur le Duc de Dantzig, l’Empereur des Français vous salue et vous adresse ses chaleureuses félicitations ». C’est en ces termes (...et avec une boite de chocolat pas vraiment pleine de chocolats...) que Napoléon récompense Lefebvre de son succès en le faisant duc de Dantzig.

En 1808, il est en Espagne, au commandement du 4ème corps. Il y remporte les victoires de Durango (31 octobre) et d'Espinosa (11 novembre) et bat les Britanniques à Valmaceda (8 novembre). Il prend Bilbao, Santander et Ségovie (3 décembre). De retour en Allemagne en 1809, il est nommé commandant de l’armée bavaroise, combat à Abensberg le 20 avril, Schierling le 21, Eckmühl le 22 mais ne parvient pas à mater les révoltés d’Andreas Hofer. En 1812, à la campagne de Russie, il commande la Veille Garde à la Moskowa. Au cours de la campagne de France en 1814, il participe aux combats de Montmirail, Arcis-sur-Aube et Champaubert. Le 4 avril, Lefebvre est l’un des maréchaux qui assistent à l’entrevue avec Napoléon qui déboucha sur l’abdication de l’Empereur.

Il vote la déchéance de l'Empereur au Sénat, est fait pair de France par Louis XVIII (4 juin 1814), mais se rallie toutefois à Napoléon durant les Cent-Jours. Lors de la seconde restauration, il est exclu de la chambre des Pairs mais maintient son rang de maréchal. Louis XVIII lui rend sa pairie le 5 mars 1819. Mort le 14 septembre 1820, il est enterré proche de Masséna et Pérignon au Père-Lachaise, à Paris (son nom est inscrit au côté Nord de l'Arc de triomphe de l'Étoile).