1er juillet 1798: débarquement en Egypte

Au retour de la 1ère campagne d’Italie, auréolé de gloire, le Général Bonaparte connaît en France une grande popularité.

Avec une armée de va-nu-pieds, il a en effet remporté victoires sur victoires qui lui ont procuré un prestige immense.

Très vite, il comprend qu’à rester dans les salons parisiens du Directoire, il risque de s’enliser.

Il doit trouver un nouveau champ de bataille qui pourra servir sa réputation, le moment venu.

L’Egypte est le théâtre idéal de son ambition.

Fasciné par l’Orient, poussé par Talleyrand, peu à peu naît dans son esprit le projet d’aller en Egypte pour s’opposer à l’Angleterre et lui couper la route des Indes.

Qui plus est, l’Empire Ottoman a confié cette province aux mamelouks qui règnent presque sans partage sur l’Egypte et échappent à son contrôle.

La Sublime porte est de plus en plus fragile dans cette partie de l’Empire.

La France pourrait alors jouer sur les deux tableaux.

D’une part, couper à l’Angleterre un approvisionnement indispensable et d’autre part passer aux yeux du Sultan pour un pacificateur du territoire.

Pour Bonaparte, l’Egypte ne doit pas être seulement une campagne militaire.

Il y voit la possibilité d’apparaître aussi comme le chef d’une expédition scientifique de grande envergure.

Ce sont près de 170 savants et artistes qui vont ainsi l’accompagner dans son périple.

Le directoire accepte alors cette expédition qui a le mérite de s’attaquer à l’Angleterre sans la combattre de front, mais aussi de présenter l’avantage de voir s’éloigner ce jeune général ambitieux qui pourrait, tôt ou tard devenir encombrant.

Avant de partir, Bonaparte prépare comme jamais cette expédition, lisant le Coran, annotant le « Voyage en Egypte et en Syrie » de Volney, ou scrutant les cartes de cette partie de l’Afrique.

Au départ de Toulon, ce sont 14 vaisseaux de ligne, 16 frégates et 72 corvettes et autres chaloupes canonnières qui embarquent.

Le 19 mai 1798, la flotte lève l’ancre pour Malte.

L’Île est prise sans grande résistance. Bonaparte y laisse plus de 2 000 hommes et reprend la direction de l’Egypte.

Il fait distribuer sur tous les bâtiments la déclaration suivante :
« Soldats, vous allez entreprendre une conquête dont les effets sur la civilisation et le commerce du monde sont incalculables. […]

Les peuples avec lesquels nous allons vivre sont mahométans ; leur premier article de foi est celui-ci “ Il n’y a pas d’autre Dieu que Dieu, et Mahomet est son prophète“. Ne les contredisez pas ; agissez avec eux comme nous avons agi avec les Juifs, avec les Italiens ; ayez des égards pour leurs muftis et leurs imans, comme vous en avez eus pour les rabbins et les évêques. Ayez pour les cérémonies que prescrit l’Alcoran, pour les mosquées, la même tolérance que vous avez eue pour les couvents, pour les synagogues, pour la religion de Moïse et de Jésus-Christ. Les peuples chez lesquels nous allons traitent les femmes différemment que nous ; mais dans tous les pays, celui qui viole est un monstre. Le pillage n’enrichit qu’un petit nombre d’hommes ; il nous déshonore, il détruit nos ressources, il nous rend ennemis des peuples qu’il est de notre intérêt d’avoir pour amis. La première ville que nous allons rencontrer a été bâtie par Alexandre. Nous trouverons à chaque pas des souvenirs dignes d’exciter l’émulation des Français ».

Le 1er juillet, les Français débarquent près d’Alexandrie. Avertis par le Consul de France que des vaisseaux anglais de l’amiral Nelson sont passés là trois jours avant, Bonaparte décide de hâter le débarquement de ses troupes et choisit l'anse du Marabout pour le réaliser. Les chaloupes vont braver les difficultés et amènent des soldats jusqu'à la nuit. A 5 heures du matin, Bonaparte dispose de cinq mille hommes.

Le 2 juillet la ville tombera...