04 janvier 1747: Dominique Vivant, baron Denon

Nous commémorons aujourd’hui l’anniversaire de la naissance de Dominique Vivant, baron Denon, dit Vivant Denon ou Dominique Vivant Denon, né à Chalon-sur-Saône le 4 janvier 1747 et mort à Paris le 2 avril 1825. Ce grand précurseur de la muséologie, de l'histoire de l'art et de l'égyptologie, à la personnalité complexe, a été tour à tour écrivain, peintre, graveur, collectionneur, diplomate et administrateur. Sa renommée est avant tout liée au Musée Napoléon. Issu de la petite noblesse, il monte à Paris en 1769 pour exercer le métier de graveur. Il est remarqué par Louis XV qui lui attribue la charge de gentilhomme ordinaire de la Chambre du Roi et la direction du cabinet des médailles. Par la suite, il est nommé secrétaire d’Ambassade à Saint-Petersbourg. En 1777, il publie sous un pseudonyme un conte libertin, « Point de lendemain », sans grand lendemain pour sa carrière littéraire… Quand la révolution éclate, il est à Naples. Mais il rentre en France, ayant été rayé de la liste des émigrés, grace à ses liens avec le peintre David. Il échappe à la tourmente révolutionnaire grace à sa compétence et ses relations qui lui permettent de rester en grâce. Très proche de David, il est chargé de graver les projets de costumes républicains et Robespierre en fait un graveur national. Après Louis XVet Robespierre, c'est au tour de Bonaparte de tomber sous le charme de Denon. Celui-ci accompagne Bonaparte en Égypte, où il rédige son "Voyage dans la Basse et la Haute Égypte pendant les campagnes du général Bonaparte" publié en deux volumes en 1802 et qui a connu pas moins de 40 rééditions au cours du XIXe siècle, révélant aux Français l'Art Egyptien. L'Egypte est l'occasion unique qui se présente à lui pour réaliser sa vocation première : le croquis de voyage (on a répertorié près de six cents planches de gravure signées de sa main et pas moins de quatre cents croquis rapportés d'Égypte).

À son retour, le premier Consul nomme Denon directeur du musée central des arts, qui devient par la suite le musée Napoléon, puis le musée royal du Louvre et administrateur des arts. Denon fait figure d'administrateur des Beaux-arts du nouveau régime. A ce titre, il relance le projet de la colonne Vendôme, organise des expéditions pour prélever des objets d'art dans les pays conquis, meuble les résidences impériales, etc. Il multiplie les commandes aux artistes, surveille attentivement l’exécution des oeuvres et leur acheminement vers le Louvre, ce Musée Napoléon qui est « le plus bel établissement de l’univers ».

En 1814, Louis XVIII le maintient à la tête du Louvre. Mais le 2ème traité de Paris de 1815 oblige Denon à restituer les oeuvres d'art enlevées à l'ennemi. Il démissionne et se retire dans son appartement-musée du quai Voltaire. Il meurt le 2 avril 1825. Une aile de l'actuel musée du Louvre porte son nom.